2003年的时候，美国一个叫施特劳贝尔便开始出入各种贸易展会，向人们分发他的“锂离子电池计划”宣传册，同时给所有能想到的人发电子邮件。“我脸皮很厚。”他说。但问题是，没人对施特劳贝尔推销的东西感兴趣。几个月下来，他在投资人那里吃了一次又一次闭门羹。直到秋天，他遇到了马斯克。在哈罗德·罗森的介绍下，施特劳贝尔和马斯克在洛杉矶SpaceX总部附近的海鲜餐厅一起吃了午饭，跟他谈起了有关电动飞机的想法。马斯克对飞机不感兴趣，于是施特劳贝尔开始向他介绍自己的副业项目——电动车。这个疯狂的想法立刻吸引了马斯克的兴趣，多年来，他一直想制造电动车，但在这次会面之前，他主要考虑的是超级电容器在汽车上的应用，在听说锂离子电池技术已经取得重大进展时，他既惊讶又兴奋。“其他人都说我疯了，但马斯克认可我的创意。”施特劳贝尔说，“他说：‘没问题，我给你钱。’”当时，施特劳贝尔计划筹集10万美元，马斯克为他贡献了1万。由于两人都有改变世界的宏大志向，且除此之外再无所求，所以他们一见如故，这种惺惺相惜的感情经历了十多年的浮浮沉沉，一直延续了下去。

　　与马斯克会面后，施特劳贝尔又找到他在ACP工作的朋友。这家公司位于洛杉矶，产品门类相当广泛，从快捷中型客车到跑车无所不有。施特劳贝尔很想给马斯克看看这家公司最高端的产品——tzero电动跑车。这款组装车的框架由钢材打造，车身则由玻璃纤维制造而成，于1997年首次亮相，只用4.9秒就可以将速度从零增加到60英里/时。

　　施特劳贝尔和ACP公司的人打过多年交道，于是让公司总裁汤姆·盖奇带一辆tzero来给马斯克试驾。试驾后，马斯克喜欢上了这款产品，觉得它很有潜力，因为它的速度快得惊人，可以一扫传统电动车又慢又笨重的形象，让人心生期待。于是在接下来的几个月里，马斯克一直在努力筹款，试图将这款产品从组装车变为商用车，但屡屡遭到拒绝。“它只是一款概念产品，需要进行落地转化。”施特劳贝尔说，“我喜欢……ACP这帮人，但他们对商业一窍不通，也不愿意接受这个提议。”虽然与ACP的接触没能让马斯克与他们达成任何交易，但在此过程中，他更加坚定地认为，自己要去支持电动车项目，而他的目标项目已经不再局限于施特劳贝尔的那些科学实验了。

　　可施特劳贝尔不知道的是，几乎在同一时间，北加州的一对商业伙伴也迷上了锂离子电池电动车的研发。1997年，马丁·艾伯哈德和马克·塔彭宁创办了新媒体公司，他们创造的“火箭电子书”是最早的电子书阅读器之一。过去给笔记本电脑等便携式设备供电的锂离子电池已得到巨大改良，新媒体公司的创业经历使他们对这种电池有了深入了解。“火箭电子书”由于太过超前，并未在商业上取得巨大成功，但它本身的创新性使得金斯达国际集团在2000年3月斥资1.87亿美元收购了新媒体公司。

　　交易完成后，分到钱的两位创始人依旧保持着联系。他们都住在伍德赛德，硅谷最富裕的小镇之一。两人时不时会聊起将来的工作计划。“我们有过一些愚蠢的想法，”塔彭宁说，“但并没有真正产生过共鸣。另外，我们想做些更有意义的事情。”

　　艾伯哈德是一位希望通过善行改变世界的天才工程师。美国反复在中东地区制造冲突并争夺石油的做法让他感到不安。而且，和2000年前后许多有科学头脑的人一样，艾伯哈德开始接受全球变暖的事实，于是着手寻找燃油车的替代品。他也对ACP公司的纯电动车产生了兴趣，并同样敦促ACP实现商业化，而不是只当业余的小店。在遭到拒绝后，艾伯哈德决定自己组建公司，看看用锂离子电池到底能做些什么。

　　最开始，他先在电子表格上创建了电动车的技术模型。他可以在表格上调整各种组件的数据，从而弄清楚它们对车辆形状与性能的影响。他可以调整车重、电池数量以及轮胎与车身的阻力，从而了解各种设计方案分别需要多少块电池提供动力。通过这些模型，艾伯哈德清楚地意识到，要开发电动车，最好是制造一款车体轻盈的高端跑车。这种车子速度要快，驾驶起来要有乐趣，而且续航能力要远超大多数人的预期。

　　艾伯哈德和塔彭宁觉得他们可以先打入年产值高达30亿美元的美国豪车市场。他们可以让富人在驾驶豪车的过程中获得乐趣，同时彰显身份。塔彭宁说：“加速飞快，又酷又性感，人们会愿意为这种产品买单的。”

　　2003年7月1日，艾伯哈德和塔彭宁的新公司开张了。艾伯哈德在几个月前就想好了公司的名字——特斯拉。这样命名既是为了向电机先驱尼古拉·特斯拉致敬，也是因为这个名字听起来很酷。两位创始人在加州门洛帕克租了一间办公室，里面只有两个小房间和三张桌子。几个月后，第三张桌子终于迎来了主人，他就是伊恩·赖特，一个在新西兰农场长大的工程师。当三人向朋友解释他们的计划时，大家都以为他们在开玩笑。

　　在美国，只要有人萌生创建汽车公司的想法，他就会很快得到他人的提醒：上一家在汽车行业大获成功的创业公司，是1925年成立的克莱斯勒。从零开始设计并生产一款汽车要面临很多挑战，但真正让人望而却步的，是大批量生产汽车所需的资金和技术。

　　特斯拉的创始人知道这些现实问题，但他们还是觉得，既然尼古拉·特斯拉能在一个世纪前制造出电机，那么自己这个想法也是可行的。他们觉得自己有能力造出传动系统，或把有用的部件拼在一起，从而把电机的动力传输给车轮。最难的是，他们得先建造工厂，才能生产汽车和所有部件。

　　两位创始人想出的办法是，从ACP公司购买tzero跑车的某些技术，再在车身装上路特斯Elise跑车的底盘。路特斯汽车公司是一家英国汽车生产商，这家公司在1996年发布了双门Elise跑车，紧贴地面的流线型车身设计吸引了富豪买家们的兴趣。在与许多汽车经销商交流后，特斯拉团队决定不经过经销商，直接向消费者出售产品。2004年1月，待这一方案的基本问题讨论妥当后，三人开始寻找投资人。

　　但是除了两家公司，再没有人对此感兴趣，而且就连这两家也不是很热心。其中一家公司的首席合伙人在新媒体公司赚了很多钱，觉得欠艾伯哈德和塔彭宁一个人情。“他当时说：‘你们的想法很蠢，不过在过去40年里，我一直在投资汽车创业公司，再多投资一家也没什么。’”塔彭宁回忆道。除此之外，特斯拉还需要一位主要出资人来给他们投资700万美元，这样才能生产出原型车来。原型车就是他们的第一座里程碑，有了它，公司就有了实实在在的产品可以对外展示，从而为第二轮融资提供助力。

　　从一开始，艾伯哈德和塔彭宁就将马斯克视为可能的主要出资人。几年前，他们在斯坦福大学听过马斯克在火星学会大会上所做的报告，那时他阐述了自己要把老鼠送上太空的远大志向。二人当时便觉得马斯克与众不同，相信他会持开放的心态看待电动车。

　　于是，艾伯哈德和赖特便在某个周五乘飞机到洛杉矶去和马斯克会面。那个周末，马斯克不断地向在外出差的塔彭宁询问有关财务模式的问题。“我只记得自己当时在不停地回答。”塔彭宁说，“后来到了周一，我和艾伯哈德又飞去见了他一面，得到的答复是：‘好，我同意投资。’”

　　创始人们觉得自己真是碰上了完美的投资人。马斯克懂工程，明白他们要制造什么，而且他有同样远大的梦想，想让美国摆脱对石油的依赖。“我们需要的是有信仰的天使投资人，而马斯克并非只把这项投资视为纯粹的金钱交易，”塔彭宁说，“他想改变这个国家的能源结构。”这笔650万美元的投资让马斯克成为特斯拉最大的股东。

　　在这次见面后不久，马斯克便给施特劳贝尔打了通电话，催他和特斯拉团队见上一面。施特劳贝尔听说特斯拉在门洛帕克的办公室离他家只有大约半英里远，他对创始人们的故事很感兴趣，但同时对其真实性深表怀疑。世界上没有人比施特劳贝尔更了解电动车领域的行情。他很难相信这两三个年轻人的事业已经进展到了如此地步，而自己却没有听到任何风声。但不管怎么样，施特劳贝尔还是去了特斯拉办公室，和他们见了一面，然后在2004年5月直接加入了公司。“我告诉他们，我一直在制造他们想要的那种电池包，而且同样是马斯克提供的资金。”施特劳贝尔说，“我们决定达成合作，于是就成立了这个简陋的团队。”